В конце 40-х – начале 50-х годов активно занимается драматургией, пишет пьесы «Где тонко, там и рвётся» и «Нахлебник» (оба – 1848), «Холостяк»(1849), «Месяц в деревне»(1850), «Провинциалка»(1851), которые ставятся на театральных сценах и имеют успех у публики. Тургенев переводил на русский язык произведения Байрона и Шекспира у них он учился мастерству владения литературными приёмами.
В августе 1852 года публикуется одна из самых главных книг Тургенева – «Записки охотника».
После смерти Гоголя Тургенев написал некролог, за который Иван Сергеевич был отправлен на два года в ссылку в родное село. Существует мнение, что истинной причиной ссылки стали радикальные взгляды писателя, а также сочувственное отношение к крепостным крестьянам, которое он выражал в своем творчестве.
Во время ссылки Тургенев пишет рассказ "Му-му" (1852). Затем, после смерти Николая I, в печати появляются наиболее известные произведения Тургенева: «Рудин» (1856), «Дворянское гнездо» (1859), «Накануне» (1860) и "Отцы и дети" (1862).
К другим известным произведениям писателя можно отнести романы «Дым»(1867) и «Новь»(1877), повести и рассказы «Дневник лишнего человека» (1849), "Бежин луг" (1851), "Ася" (1858), «Вешние воды» (1872) и многие другие.
Осенью 1855 года Тургенев познакомился с Львом Толстым, который вскоре опубликовал рассказ «Рубка леса» с посвящением И. С. Тургеневу.